Dans Monstre : L’histoire de Lizzie Borden, Nance O’Neil occupe une place particulière dans la vie de Lizzie. Présentée comme une actrice proche de l’accusée, elle apparaît notamment autour du procès et semble jouer un rôle déterminant dans la manière dont Lizzie affronte la justice.
Mais la véritable Nance O’Neil a-t-elle réellement connu Lizzie Borden à cette époque ? Et surtout, étaient-elles amantes, comme la série Netflix peut le laisser entendre ?
La réalité est plus nuancée. Nance O’Neil et Lizzie Borden ont bien entretenu une relation proche, mais leur rencontre a eu lieu en 1904, plus de dix ans après l’acquittement de Lizzie. Quant à la nature intime de leur relation, les sources historiques ne permettent pas de l’établir avec certitude.
Qui était Nance O’Neil ?
Nance O’Neil était le nom de scène de Gertrude Lamson, une actrice américaine née en 1874 à Oakland, en Californie.
Elle s’est fait connaître principalement au théâtre et a connu une importante carrière de comédienne dramatique. Son répertoire comprenait notamment des pièces de Shakespeare et d’Henrik Ibsen. Au début du XXe siècle, elle était suffisamment célèbre pour être présentée dans la presse comme une grande vedette de la scène américaine.
Lorsque Lizzie fait sa connaissance, en 1904, Nance O’Neil est donc déjà une personnalité du monde du spectacle.
Lizzie, elle, vit toujours à Fall River, avec sa sœur Emma, dans la demeure qu’elles ont achetée après le procès et baptisée Maplecroft.
Le contraste entre les deux femmes est assez saisissant : l’une est une actrice habituée aux scènes et aux tournées, l’autre est devenue célèbre malgré elle à la suite d’un double meurtre dont elle a été accusée puis acquittée.
Quand Lizzie Borden et Nance O’Neil se sont-elles rencontrées ?
C’est probablement le point qui permet le mieux de distinguer la réalité de la fiction de Netflix.
Nance O’Neil n’était pas aux côtés de Lizzie pendant son procès en 1893.
La véritable rencontre entre les deux femmes remonte à 1904, soit onze ans après l’acquittement de Lizzie. Netflix confirme explicitement cette chronologie dans son dossier consacré à l’histoire vraie de la série.
À cette époque, Lizzie mène toujours une vie à Fall River, mais elle fréquente davantage le monde du théâtre et de la haute société. Elle assiste notamment aux spectacles de Nance O’Neil et cherche à faire sa connaissance.
Les détails précis de leur première rencontre sont toutefois moins certains qu’on pourrait le croire. Certaines versions évoquent une représentation à Boston, tandis que d’autres récits historiques situent la première véritable prise de contact dans l’entourage de la troupe de Nance. Ce qui est beaucoup mieux établi, en revanche, c’est que les deux femmes deviennent effectivement amies en 1904.
Autrement dit, si Monstre place Nance auprès de Lizzie pendant le procès, il s’agit bien d’une réécriture destinée à la fiction.
Nance O’Neil a-t-elle aidé Lizzie pendant son procès ?
Non.
Dans Monstre : L’histoire de Lizzie Borden, Nance est présentée comme une amie actrice capable de conseiller Lizzie et de l’aider à préparer son procès.
Historiquement, cela ne peut pas être exact : leur amitié commence en 1904, alors que le procès de Lizzie s’est déroulé en 1893 et s’est terminé par son acquittement le 20 juin de cette même année.
Lizzie a effectivement adopté pendant son procès une attitude qui contribuait à présenter une image de femme fragile et respectable devant le jury. Mais Netflix précise que cette stratégie était liée aux conseils de ses avocats, et non à Nance O’Neil.
C’est donc l’un des changements historiques les plus nets opérés par la série : Nance est déplacée dans le temps pour devenir un personnage du procès, alors que la véritable amitié entre les deux femmes appartient à la période postérieure.
Une amitié très proche après le procès
Après leur rencontre, Lizzie et Nance semblent effectivement s’être rapprochées.
Lizzie se rend notamment dans la propriété de Nance O’Neil à Tyngsboro, dans le Massachusetts. Nance et des membres de sa troupe sont également reçus à Maplecroft.
La maison de Lizzie devient alors un lieu où l’actrice et son entourage peuvent être accueillis. Des récits historiques rapportent notamment que Lizzie organisait des réceptions pour Nance et sa troupe.
Cette nouvelle fréquentation correspond aussi à une évolution de la vie sociale de Lizzie. Après son acquittement, elle reste marquée par la réputation qui lui colle à la peau. Ses relations avec des artistes et des personnalités du monde du spectacle lui offrent un cercle social très différent de celui de Fall River.
Nance O’Neil fait donc partie de ces personnes qui ont continué à fréquenter Lizzie malgré son passé judiciaire.
Lizzie Borden et Nance O’Neil étaient-elles amantes ?
C’est ici que l’histoire devient beaucoup plus difficile à démêler.
Il existe depuis longtemps des spéculations sur une éventuelle relation amoureuse entre les deux femmes, mais aucune preuve historique définitive ne permet d’affirmer qu’elles ont été amantes.
Leur proximité a évidemment nourri les rumeurs. Lizzie était célibataire et Nance était une actrice célèbre évoluant dans un milieu social très différent du sien. Les deux femmes étaient suffisamment proches pour se rendre visite et se recevoir à leur domicile.
Des interprétations modernes ont donc vu dans cette relation davantage qu’une simple amitié. Des travaux et récits consacrés à l’affaire discutent notamment de la possibilité d’une relation sentimentale, mais cette hypothèse reste une interprétation, et non un fait établi.
Il faut donc éviter deux affirmations également trompeuses :
Non, on ne peut pas dire que Lizzie et Nance étaient certainement amantes.
Mais on ne peut pas non plus transformer leur relation en simple connaissance mondaine sans nuance : elles ont réellement été proches et leur amitié a suffisamment marqué l’entourage de Lizzie pour devenir un sujet de commentaires et de spéculations.
Pourquoi Nance O’Neil est-elle liée à la rupture entre Lizzie et Emma ?
C’est probablement l’un des aspects les plus intéressants de cette histoire.
Lizzie et sa sœur Emma ont vécu ensemble à Maplecroft pendant plusieurs années après le procès. Leur relation s’est finalement rompue en 1905, peu après l’arrivée de Nance dans la vie de Lizzie.
La proximité chronologique est réelle, mais cela ne signifie pas que l’on connaisse avec certitude la cause exacte de la rupture.
Emma elle-même n’a jamais publiquement expliqué précisément ce qui l’avait poussée à quitter Maplecroft. Dans une interview réalisée plusieurs années plus tard, elle a refusé d’entrer dans les détails et a simplement expliqué que les circonstances étaient devenues insupportables.
La présence de Nance et du milieu théâtral autour de Lizzie fait partie des explications avancées par les récits ultérieurs.
Certains récits associent ainsi le départ d’Emma à la relation de Lizzie avec Nance et au nouveau cercle social qu’elle fréquentait. Mais il n’existe pas de déclaration d’Emma permettant de présenter cette explication comme une certitude historique.
C’est une nuance importante, car la série Netflix peut donner l’impression que le conflit familial possède une cause parfaitement identifiée. Dans la réalité, le motif exact de la rupture entre les deux sœurs demeure incertain.
Nance O’Neil a-t-elle vraiment fréquenté Maplecroft ?
Oui, des sources historiques rapportent que Lizzie recevait Nance et des membres de sa troupe à Maplecroft.
Un récit consacré à Emma Borden rapporte notamment qu’une réception organisée pour Nance et sa troupe a précédé de peu le départ d’Emma en 1905. Mais là encore, il faut distinguer le fait de l’interprétation : la réception est rapportée, tandis que l’idée selon laquelle elle aurait directement provoqué le départ d’Emma relève de la reconstruction historique.
Il existe même une autre nuance intéressante.
Dans une interview donnée en 1927, Nance O’Neil aurait minimisé certains récits concernant ses séjours chez les Borden et aurait notamment contesté l’idée qu’elle avait rencontré Emma. Ces déclarations tardives compliquent encore davantage la reconstitution exacte de ce qui s’est passé à Maplecroft.
L’histoire de Nance et Lizzie repose donc sur un mélange assez inhabituel de documents, de souvenirs tardifs, d’articles de presse et de nombreuses interprétations apparues au fil du temps.
Que devient Nance O’Neil après sa relation avec Lizzie Borden ?
L’amitié entre les deux femmes ne semble pas avoir duré très longtemps sous la forme extrêmement proche qu’elle avait prise au début des années 1900.
Nance poursuit sa carrière théâtrale et devient également actrice de cinéma. Elle apparaît notamment dans plusieurs productions cinématographiques au cours de sa carrière. Elle épouse l’acteur Alfred Hickman en 1916.
Elle continue à travailler dans le spectacle pendant plusieurs décennies et meurt en 1965, à l’âge de 90 ans.
Lizzie, quant à elle, reste à Fall River jusqu’à sa mort en 1927.
Leurs trajectoires se séparent donc progressivement, même si leur amitié du début du XXe siècle est restée associée à la légende de Lizzie Borden.
Nance O’Neil dans Monstre : ce qui est vrai et ce qui est inventé
La série Netflix part donc d’un élément historique réel — Lizzie Borden a bien connu Nance O’Neil et les deux femmes ont été proches — mais elle déplace considérablement cette relation dans le temps et la dramatise.
| Dans la série | Dans l’histoire connue |
|---|---|
| Nance connaît Lizzie pendant le procès | Leur amitié commence en 1904 |
| Nance conseille Lizzie pendant son procès | Lizzie était alors conseillée par ses avocats |
| Nance appartient au cercle proche de Lizzie avant son acquittement | Elle entre dans sa vie plus de dix ans après |
| Leur relation est présentée comme très intime | Leur proximité est documentée, mais la nature amoureuse de leur relation reste incertaine |
| Nance participe directement à l’intrigue judiciaire | Elle n’a historiquement aucun rôle dans le procès de 1893 |
Netflix reconnaît d’ailleurs lui-même que Monstre : L’histoire de Lizzie Borden est une version très fictionnalisée de la vie de Lizzie. Nance O’Neil est l’un des exemples les plus évidents de cette liberté narrative.
Alors, quelle était vraiment la relation entre Nance O’Neil et Lizzie Borden ?
La réponse la plus honnête tient finalement en quelques mots : elles étaient réellement amies et probablement très proches, mais nous ne savons pas avec certitude si leur relation était amoureuse.
Ce que l’on peut établir avec beaucoup plus de confiance, c’est la chronologie : Nance O’Neil n’a pas accompagné Lizzie pendant son procès. Leur rencontre intervient en 1904, plus d’une décennie après son acquittement.
Leur proximité a ensuite alimenté les rumeurs, notamment parce qu’elle intervient peu avant la rupture entre Lizzie et sa sœur Emma. Mais cette succession d’événements ne suffit pas à démontrer une relation amoureuse ni à établir que Nance est directement responsable de la séparation des deux sœurs.
C’est précisément ce qui rend cette histoire fascinante : il existe suffisamment de faits pour raconter une véritable amitié, mais pas suffisamment de preuves pour transformer les zones d’ombre en certitudes.
Et c’est là que Monstre fait ce que les séries inspirées de faits réels font souvent : prendre une histoire déjà intrigante et remplir ses silences avec de la fiction.
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Sources principales
- Netflix Tudum — Monster: Lizzie Borden, the True Story That Inspired the Series
- Library of Congress — Arrest and Trial of Lizzie Borden
- Encyclopedia.com — Nance O’Neil
- Hatchet Online — documents et recherches consacrés à Lizzie Borden et Nance O’Neil