Dans son film « Sully », Clint Eastwood s’est emparé de l’histoire extraordinaire de Chesley Sullenberger (incarné par Tom Hanks), le pilote qui a fait atterrir (ou plutôt amerrir) un Airbus A320 sur la rivière Hudson, au large de Manhattan. Voici ce qu’il s’est réellement passé en ce 15 janvier 2009, et ce qu’est ensuite devenu le commandant Chesley Sullenberger, alias Sully.
Le 15 janvier 2009, la journée qui marqua à jamais Chesley Sullenberger
Rien ne laisser présager qu’un événement incroyable allait se dérouler en cette journée du 15 janvier 2009. Personne n’aurait pu s’imaginer un seul instant en se réveillant ce matin-là ou en regardant le ciel par la fenêtre, que cette même journée, 155 personnes allaient frôler la mort, et peut-être même plus, si l’Airbus A320-214 piloté par Chesley Sullenberger sur le vol 1549, avait terminé sa course en plein Manhattan plutôt qu’en plein milieu de l’Hudson.
Non, tout le monde vaquait à ses occupations, insouciants de ce qui se tramait, à savoir un concours de circonstances qui aurait connu une fin dramatique si Sully n’avait pas fait preuve d’un sang-froid et d’un professionnalisme à toute épreuve.
Ainsi, ce 15 janvier 2009 à l’aéroport LaGuardia de New-York (LGA), et comme il est coutume de le faire, l’équipage mené par Chesley Sullenberger monte à bord de l’Airbus A320 avant que les passagers n’embarquent. Une fois que les 5 membres d’équipage sont prêts, c’est tour des passagers d’embarquer.
L’équipage se compose des deux pilotes, Chesley Sullenberger et Jeffrey Skiles, et de trois hôtesses, Donna Dent, Doreen Welsh, et Sheila Dail.
Tout le monde étant confortablement installé, l’avion décolle à 15h25 en direction de Seattle. Une escale est prévue en Caroline du Nord, à Charlotte. Le ciel est dégagé, la vue sur Manhattan et l’Hudson est magnifique, et tout porte à croire que le vol va se passer sans encombre.
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Un amerrissage de fortune sur la rivière Hudson
À 15h26, donc 1 minute après le décollage, Sully fait d’ailleurs remarquer à son copilote à quel point le paysage est magnifique. Une simple phrase on ne peut plus banale, qui la minute suivante, semble frôler l’ironie au vu de la situation abracadabrante qui se dessine.
Quelle vue sur l’Hudson aujourd’hui !
Chesley Sullenberger, le 15/01/09 à 15h26
À 15h27, l’Airbus A320 est secoué par un terrible choc, suivit de près par un deuxième choc tout aussi violent. L’avion vient alors d’entrer en collision avec un vol d’oies sauvages à plus de 859 mètres d’altitude. Mais chose inattendue, des oies se sont trouvées happées pratiquement en même temps par les deux turboréacteurs de l’avion, qui ont tout deux été détruits sous la violence de l’impact.
L’avion maintenant sans moteurs, commence à planer. Sully ne voit pas beaucoup d’options s’offrir à lui. Soit il essaie de faire atterrir l’avion dans l’un des deux aéroports les plus proches : LaGuardia ou Teterboro, soit il amerrit sur l’Hudson, la rivière au lit très large qui traverse New York.
Après avoir jaugé rapidement la distance et les risques, Chesley Sullenberger choisit l’option B, à savoir poser son avion et ses 150 passagers en plein cœur de l’Hudson River. Sully annonce donc à tous les passagers et à l’équipage de se préparer à l’impact.
À 15h30, et après quelques sueurs froides, l’Airbus piloté par Chesley Sullenberger se pose sans dommage majeur dans le lit de l’Hudson. Mais l’amerrissage n’est pas un apprentissage inclus dans la formation de pilote de ligne. Ainsi, pour réussir à poser son avion sans faire de victimes, Sully a dû mettre en œuvre toute son expérience et toutes les connaissances techniques acquises au cours de ses nombreuses heures de vol.
De plus, il ne faut pas oublier qu’en janvier, les températures sont très froides. Et ce jour-là, à la Grosse Pomme, l’eau de l’Hudson est à 5°. Le risque d’hypothermie est très élevé, et c’est maintenant au tour des gardes cotes, contactés par la tour de contrôle, de prévenir les navires alentours, et de ne pas trainer pour évacuer les passagers et les quelques blessés le plus rapidement possible.
Finalement, les 155 personnes présentes à bord de l’Airbus A320-214 ce jour-là, sont sauvées du crash et de l’hypothermie. Aucun mort n’est à déplorer, mais 5 personnes ont tout de même été grièvement blessées, dont Doreen Welsh, qui a souffert d’une lacération profonde à la jambe.
La naissance d’un héros
Une fois tout le monde remis sur pied, les 155 personnes à bord de l’Airbus ont été invitées par Michael Bloomberg, alors maire de la Big Apple. Ce dernier leur a remis à tous les clés de la ville, un titre hautement symbolique.
Chesley Sullenberger, dont l’amerrissage incroyable a fait le tour des chaînes de télé des U.S.A., mais aussi du monde entier, est alors considéré comme un véritable héros. Dans la foulée, il reçoit un coup de téléphone de George W. Bush, alors président sortant des États-Unis, puis il est invité à l’investiture de Barack Obama le 20 janvier 2009.
Un an plus tard, en 2010, il prend sa retraite de pilote de ligne après avoir effectué son tout dernier vol aux côtés de Jeffrey Skiles (vol qui se passa cette fois sans encombre pour les deux hommes).
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Qu’est devenu le capitaine Sully ?
Sully quitta donc l’aviation en 2010. Marié et père de deux enfants, il trouve rapidement une voie de remplacement pour occuper ses journées et gagner sa vie. En effet, son acte héroïque n’étant pas passé inaperçu, il obtient une place de consultant en aviation pour la chaîne américaine CBS. Il en profite également pour écrire des livres, dont « Sully, la formidable histoire du héros de l’Hudson » (2009), qui raconte son histoire, et « Making a difference » (2012), qui se veut plutôt être une source d’inspiration et de courage.
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Le reste du temps, il exerce comme expert en sécurité aérienne pour différentes compagnies aériennes, et notamment, comme enquêteur sur les accidents d’avions.
En 2016, il participe à la rédaction du script du film « Sully » aux côtés de Clint Eastwood. Il en profite d’ailleurs pour faire un caméo en tant que lui-même. En 2017, il apparaît également dans Very Bad Dads 2, là encore en tant que lui-même.
Aujourd’hui, Sully fête ses 70 ans.
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